Разработка игры началась в 1994 году. Изначально в основе игры должна была лежать ролевая система GURPS, но из-за разногласий со Steve Jackson Games от её использования пришлось отказаться. Брайан Фарго (главный дизайнер и разработчик первой постъядерной компьютерной игры «Wasteland») предложил взять за основу свою прошлую игру «Wasteland», но с более взрослым миром и хорошей спрайт графикой. Дело шло, но камнем преткновения являлась ролевая система, в результате было принято решение о создании своей системы. «Fallout» стала первой компьютерной ролевой игрой использующей собственные механизмы ролевой игры, без оглядки на настольные игры. Систему, созданную по подобию настольной GURPS, назвали S.P.E.C.I.A.L. — по первым буквам основных характеристик персонажа: Strength (Сила), Perception (Восприятие), Endurance (Выносливость), Charisma (Обаяние), Intelligence (Интеллект), Agility (Ловкость), Luck (Удача).

В 1997 году состоялся релиз игры, и «Fallout» обрёл статус настоящего культа, но продавался не очень успешно.

В 1998 году вышло продолжение игры «Fallout 2», которое укрепило позиции «Fallout» на вершине олимпа ролевых игр.

В 2001 году вышла игра «Fallout Tactics» в том же мире, но в жанре тактической игры без ролевого элемента, которая не нашла понимания у преданных поклонников серии, так как содержала множество несоответствий с каноническим сюжетом.

В 2004 фирма Interplay, правообладатель торгового знака «Fallout», объявила о своём банкротстве и продала права на разработку третьей части фирме Bethesda Softworks, оставив за собой, тем не менее, права на MMORPG-версию игры «Fallout». Разработка заняла около четырёх лет и завершилась релизом 28 октября 2008 года.

В 2006 российская фирма-локализатор 1С выпустила официальные русские версии Fallout 2 и Fallout Tactics, а в 2008 году, одновременно с мировым релизом, вышла локализованная Fallout 3.

Сюжет игры нелинеен и допускает разные варианты прохождения, в том числе и присоединение главного героя к армии мутантов. Здесь излагается наиболее распространённый вариант прохождения.
Сюжетная линия Fallout 1 основана на приключениях Выходца из Убежища (англ. Vault Dweller) (перед началом игры играющий может сам выбрать имя своему персонажу), жителя Убежища 13, получившего задание найти водный чип, чтобы спасти родное убежище от нехватки воды. Убежище 13 должно по плану открыться только через 200 лет после ядерной войны, но под угрозой скорой гибели было вынуждено послать Выходца на поиски. У него есть только 150 дней на нахождение чипа.
Отсутствие контактов с внешним миром привело к тому, что в Убежище 13 знали месторасположение только одного пункта во внешнем мире — Убежища 15. Именно туда направился главный герой, но на половине пути встретил поселение Шэйди Сэндз, основанное потомками жителей Убежища 15. Там он встретил охранника торговых караванов — Яна, и от него узнал месторасположение городов Джанктаун и Хаб. Выполнив задание по истреблению мутировавших скорпионов в пещере за городом, Выходец возвращается в Шэйди Сэндз и узнает о похищении рейдерами дочери Арадеша (главы поселения) — Танди. Он направляется на базу бандитов и спасает Танди (в зависимости от собственного желания и способностей своего персонажа, игрок может победить лидера рейдеров в рукопашном поединке, уговорить его отпустить Танди, запугать его, перестрелять рейдеров, либо заплатить за девушку выкуп).
Прибыв в Убежище 15, Выходец обнаружил, что оно давно заброшено, а водный чип надо искать в другом месте. С этого момента при прохождении игрок может направиться либо в Хаб, либо в Джанктаун.
В Джанктауне герой помогает мэру Киллиану разобраться с главой казино Гизмо (есть альтернативный вариант прохождения, в котором он убивает Киллиана по заказу Гизмо) и преступной группировкой Skulz. Также он встретил здесь пса Догмита (Dogmeat), ставшего его верным союзником, и рейнджера Тихо (Tycho), который также присоединился к Выходцу. Кроме того, в Джанктауне есть возможность разоблачить доктора Морбида, поставляющего в Хаб человеческое мясо.
Прибыв в Хаб, Выходец договаривается с водоторговцами (эта была самая сильная торговая компания в городе — вода в пустыне нужна всем) о поставках воды в родное Убежище, что позволило ему протянуть ещё 100 дней. Здесь же он встречает мертвяка Гарольда и узнает от него о существовании базы супермутантов. В Хабе у игрока есть возможность наняться на службу караванщикам из торговой компании Crimson Caravan и разобраться с пропажей караванов у другой компании, FarGo. Здесь же можно потребовать деньги у торговца «игуанами на палочке», который на самом деле получал мясо у доктора Морбида из Джанктауна. Также в Хабе Выходец впервые сталкивается с сектой «Детей Собора», которая впоследствии сыграет в сюжете игры очень важную роль.

Действие игры происходит в далёком будущем, в пустошах (англ. Wastelands), возникших на месте западной части США. Война между США и Китаем за последние нефтяные источники закончилась взаимным массированным ядерным ударом 23 октября 2077 года. После этого бо́льшая часть населения Земли вымерла. Некоторым американцам удалось спастись в убежищах (англ. Vault), каждое из которых вмещало по 1000 человек. Следить за порядком в убежищах должны были Смотрители (англ. Overseer).
Помимо людей, мир игры населён мутантами, которые делятся на 2 вида — гулей (ghouls) (выходцы из Убежища 12, внешне похожие на мертвецов или зомби, хорошо переносят радиацию и являются долгожителями) и супермутантов (существа огромного роста и физической силы, но с низким интеллектом). Оба вида мутантов живут гораздо дольше людей, но стерильны (не могут иметь потомков). Кроме того, мутантами являются почти все животные (особенно известны двухголовые коровы — брамины).
Разработчики игры постарались передать атмосферу разрушения, анархии и гибели, возникшую после ядерной войны. В упадок пришла техника (в первой части Fallout нет ни одного действующего летательного аппарата или автомобиля), во многих городах власть захватили преступные группировки, многие люди одичали и вернулись к племенному устройству общества. Население крупнейших поселений не превышает десятков тысяч человек. Особенностью игры является поглощающая атмосфера, многие моменты вспоминаются через долгое время после прохождения Fallout. Постъядерный мир проработан и гармоничен.
Одной из узнаваемых особенностей первой части Fallout является использование крышек от бутылок в качестве валюты.
Время действия первой части игры — 2161—2162 годы. Действие Fallout охватывает Южную Калифорнию. О судьбе остального мира почти ничего не известно.